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올렛(조셉 올렛)이 장렬히 전사한 이 땅에 `올렛(윌리엄 올렛)' 다시서다

`피의 전쟁'에서 피어난 `핏줄의 감동'

국방일보

6·25전쟁 당시 북한군과 싸우다 장렬히 산화한 ‘전쟁영웅’ 조셉 올렛(Joseph Ouellette) 일병(사진)의 재종손(再從孫)이 주한미군으로 근무하며 유공 표창장까지 받았다.

미2사단 210포병여단 본부에 근무하는 윌리엄 올렛(William Ouellette) 일병이 그 주인공. 그는 17일 스티븐 슬이와(대령) 여단장과 주요 참모·장병들이 참석한 가운데 그의 작은 할아버지의 이름을 딴 판문점 공동경비구역 안에 있는 올렛 초소에서 뜻깊은 표창장을 받았다.

한반도 평화와 자유를 지키기 위해 싸우다 전사한 조셉 올렛(당시 20세) 작은할아버지의 숭고한 희생정신이 어린 한국 땅에서 근무하면서 표창장까지 받은 것.

조셉 올렛 일병은 6·25전쟁 개전 초기인 1950년 8월 31일부터 9월 3일까지 낙동강 방어선인 영산지구 전투에서 혁혁한 공을 세우고 전사했다. 미 대통령이 의회 명의로 수여하는 명예대훈장(Medal of Honor)을 받았다. 6·25전쟁 때 명예대훈장을 받은 미군은 2사단 18명을 포함해 모두 133명밖에 안 된다.

무엇보다 당시 조셉 올렛 일병의 숭고한 희생을 기리기 위해 비무장지대 안에 한 초소를 그의 이름을 따 ‘올렛 초소’라고 붙였다. 올렛 초소는 군사분계선(MDL)과 불과 25ｍ 떨어져 있는 북한에서 가장 가까운 우리 측 초소다. 1991년 미2사단에서 유엔군사령부 경비대대로 담당이 바뀌었다.

1950년 9월 1일부터 7일간 벌어진 영산지구 전투는 낙동강 방어선에서 치러진 결정적인 전투 중의 하나다. 미2사단 9연대와 5해병여단이 북한군 9사단·16기갑여단 2개 전차대대·2개 지원포병대대가 치열한 격전을 치렀다.

미2사단 9연대 H중대원으로 전투에 참가한 조셉 올렛 일병은 북한군에 부대가 포위당하자 정찰활동을 자청했다. 쏟아지는 포화 속에서도 적군의 위치를 확인해 보고했다.

아군 지역 밖으로 공중 투하된 탄약과 보급품을 회수하기 위해 적진을 헤집고 다녔다.

깨진 포탄과 빈 음료수통만 회수했다. 하지만 그의 행동은 부대원들의 사기를 끌어올렸다. 적의 시체 사이에서 수류탄을 모아 백병전으로 그 많은 북한군을 제압하고 귀대하는 데 성공했다.

하지만 계속 이어지는 전투 속에서 수류탄 공격을 피하지 못하고 결국 숨을 거뒀다. 그의 희생을 감수한 군인정신은 연합군 승리의 중요한 계기가 됐다. 그 이후 인천상륙작전으로 전세를 뒤집는 촉매 역할을 했다.

지난해 3월부터 주한미군으로 근무하기 시작한 윌리엄 올렛 일병.

그는 주한미군으로 근무하기 위해 한국에 오기 전까지는 작은할아버지의 존재 자체를 몰랐다. 지난해 동두천 캠프 케이시로 배치받은 이후 작은할아버지의 영웅적인 업적과 그의 이름을 딴 올렛 초소가 있다는 사실을 알게 됐다.

그는 “한국에 와서 작은할아버지에 대한 영웅적인 얘기와 올렛 초소에 대한 유래를 들었다”면서 “곧바로 미국에 계신 아버지께 연락해 확인해 본 결과 조셉 올렛 일병이 나의 작은할아버지임을 확인했다”고 말했다.

그는 “고향에 돌아가면 모든 친척에게 ‘전쟁영웅’인 작은할아버지와 올렛 초소에 대해 꼭 알리고 싶다”면서 “6·25전쟁에서 전우들을 구하기 위해 군인으로서 용기 있는 행동을 했다는 것과 그가 작은할아버지라는 사실이 너무나 자랑스럽다”고 말했다.

윌리엄 올렛 일병은 이달 중 한국 근무를 마치고 미국 텍사스 주 포트 블리스 전투기지에서 근무할 예정이다.